Skuteczna sterylizacja narzędzi i materiałów w autoklawie laboratoryjnym wymaga połączenia wysokiej temperatury z parą wodną pod odpowiednim ciśnieniem. Sama wysoka temperatura nie wystarcza, ponieważ suche powietrze uwięzione w komorze zapobiega równomiernemu przenikaniu ciepła do zakamarków wsadu. Para pod ciśnieniem osiąga temperaturę powyżej 100°C i całkowicie niszczy mikroorganizmy poprzez koagulację ich białek. Zastosowanie tego mechanizmu gwarantuje bezpieczeństwo pracy z materiałem biologicznym oraz narzędziami wielorazowego użytku.